Pubar, politik och sjönära kokkonst. Det här är upplevelserna du inte får missa under en weekend i Nordirlands huvudstad.
Foto: Pressbild.
1. Checka in på Europa Hotel
Under konflikten i Nordirland var Europa Hotel världens mest bombade sådana. En grandios fastighet mitt på Great Victoria Street som terrorister slog till mot inte mindre än 45 gånger.
I dag finns inget att ängslas över, och det vanskliga förflutna har lett till en minutiös renovering som trots pelare, marmor och skulpturer andas diskret elegans och irländsk stolthet. Mest ståtlig blir vistelsen om du bokar Titanicsviten, en otrolig fristad klädd i mörkt trä och läder.
Extra plus för att det bara är två steg till magnifika Crown Liquor Saloon i regi av brittiska National Trust på andra sidan gatan, både en sevärdhet och upplevelse i sig. Hotellets sofistikerade pianobar är dock också ett måste för såväl afternoon tea som en styrketår före middag.
Great Victoria Street
www.europahotelbelfast.com
Foto: Discover Northern Ireland.
2. Botanisera på St. George’s Market
Flerfaldigt prisbelönta St. George’s Market är motsatsen till en nyhet. Här har hållits basar varje fredag sedan 1604 och den nuvarande arkaden från 1890-talet är Belfast äldsta viktorianska marknadslokal ännu i bruk.
Varje besök är dock olikt det andra eftersom försäljarna cirkulerar. Dagen före veckoslutet avyttras frukt, grönt och 23 bås med variationer av dagens fånst intill en och annan antikvitetsexpert.
Lördagar är för överraskningar: det är nu du plockar på dig originellt hantverk av ull från Donegal eller böcker om irländsk militärhistoria samtidigt som matspecialister mättar magen med allt från ost och charkuteri till amerikanska cupcakes och karibisk roti.
Söndagar förenar de tu men ger extra utrymme för lokalt hantverk, ackompanjerade av lokala trubadurer.
12–20 East Bridge Street
Foto: Discover Northern Ireland.
3. Besök The Titanic Experience
Det var i Belfasts hamn som Titanic skapades och sjösattes, och det spektakulära museum som tar besökare på en resa i lyxskeppets historia är också en resa genom staden som inte bör missas.
Det är rekommenderat att tillbringa upp till tre timmar på museet för att verkligen uppleva alla de interaktiva delarna, och även känslomässigt ta in allt.
När kunskapstörsten stillats finns det fler goda skäl att dröja sig kvar i Titanic Quarter.
Uttryckligen goda; alldeles intill på Titanic Hotel Belfast hittas The Wolff Grill. Där lagas rakt-på-sak-mat i stil med havsaborre på en bädd av gräddad spenat, ärtor och pancetta.
1 Olympic Wy
www.titanicbelfast.com
Foto: Visit Belfast.
4. Åk taxi med The Black Cab Political Tour
Skotten har tystnat i Belfast. Men stridigheterna mellan unionister och republikaner finns i färskt minne – och märks av i form av väggmålningar över hela staden.
För utomsocknes kan de paramilitära slagorden och symbolerna tyckas magstarka, men de har en djup gräsrotshistoria och ett av de bästa sätten att lära sig om ”the troubles” är via en Black Cab Political Tour.
Med en kunnig Belfastbo bakom ratten som själv levt med konflikten rullar vi till de norra och västra stadsdelarna bortom turiststråken.
Längs protestantiska Shankill Road och katolska Falls Road blir berättelserna verkliga och får levande ansikten, innan turen går vidare utmed ett par av de fyrtiotalet fredsmurar som löper genom bostadsområden för att minska risken för våld.
Mycket gripande, mycket lärorikt.
Foto: Pressbild.
5. Gör en whiskyprovning på The Friend at Hand
Säg ”whisky” och tankarna går till skotska högland, men trots att de irländska destillerierna gör mildare sprit har de inte mildare traditionstyngd – och det finns många fler producenter än Jameson.
– Fast när Echlinville Distillery fick sin spritlicens 2014 var det den första att delas ut i Nordirland på 130 år, påpekar Karen Sheppard medan hon ställer fram små glas framför oss på whiskyboden The Friend at Hand.
Det är den första i sitt slag i Belfast och samlingen som saluförs är oöverträffad. Runt om oss i den lilla butiken står flaskor upp till takhöjd. En och annan Bushmills förstås, men i vår provsmakning dyker det upp honungsmjuk Connemara och tolvårig Redbreast med sötsur komplexitet.
Ett perfekt sätt att läppja sig fram till favoriten som får följa med hem.
35–43 Hill Street
www.thefriendathandbelfast.com
Foto: Discover Northern Ireland.
6. Njut av kultur på The Black Box
The Black Box är, tja, en svart låda som ser sakligt affärsmässig ut där den ligger innästlad på Cathedral Quarters smala gator.
På andra sidan den lilla entrén ljuder däremot en annan melodi, tonsatt av livemusik, teater, komedi, film, nycirkus, kabaré, litteratur- och poesiläsningar. De äger rum i baren, på scenen och vid det öppna utrymmet under en gnistrande discokula.
Avsaknaden av fönster och att salarna tycks smälta in i varandra bidrar till The Black Boxs air av att vara ett välkomnande innerstadstempel för konstintresserade eskapister.
Och anseendet är därefter: under tolv driftiga år har The Black Box etablerat sig som Belfasts viktigaste högkvarter för kultur – oavsett om det rör vetenskapsfestivaler eller att låta Stephen Rea högläsa Flann O’Briens mest dråpliga satir.
18–22 Hil Street
www.blackboxbelfast.com
Foto: Pressbild.
7. Ät middag på The Muddlers Club
Djupt inne i bohemiska Cathedral Quarter möttes för drygt 200 år sedan det hemliga sällskapet The Muddlers Club. De var revolutionärer, en del av rörelsen som runt 1790-talet önskade sig ett Irland fritt från engelskt styre.
För drygt 15 år sedan högtidlighölls deras minne då lokala konstnären Michael O’Neill uppförde fyra väggmålningar runt Warehouse Lane – och för två år sedan blev det även hem åt en krog vid samma namn som varit Belfasts mest omsusade.
Inte så konstigt kanske, när kökschef Gareth McCaughey tidigare basat för OX som fick Michelinkritikerna att hävda att staden genomgått en kulinarisk renässans.
De var onekligen något på spåren; The Muddlers Club är perfekt balans mellan avslappnad atmosfär och galant gastronomi på sjönöra råvaror.
Extra plus för vegansk avsmakningsmeny.
1 Warehouse Lane
www.themuddlersclubbelfast.com
Foto: The Duke of York.
8. Drink en pint på The Duke of York
Ingen irländsk guide utan klassisk pub – och när det vankas humledryck lämnar The Duke of York ingen besviken. Ölet är färskt och det finns minst ett tiotal sorter på tapp, självklart inkluderat krämig Guinness.
Det är trångt i den måleriska kullerstensgränden utanför och ständigt mer vimmel inomhus bland vackra antika speglar, möbler och artefakter som i svunnen tid dekorerade stadens mest berömda byggnader och hotell.
Vad gäller pubens egen historia verkar det enda som både ägare och stamgäster överens om, vara att ingen säkert kan säga vad som är riktigt och vad som är fabel. Förutom att puben varit pub i minst 200 år innan den av misstag sprängdes av terrorister 1972.
Dryckeslokaler går det tretton på dussinet i Belfast, men få är lika gemytliga som denna.
7–11 Commercial Court
www.dukeofyorkbelfast.com
Foto: The Duke of York.